Marie Curie

Nació en Varsovia, el 7 de noviembre de 1867. Maria tení 4 hermanos mayores: Zofia(1862), Józef(1863), Bronislawa(1865); y Helena(1866).Tanto la familia de su padre como la de su madre habían perdido sus propiedades y fortunas por compromisos patrióticos durante las sublevaciones nacionalistas polacas destinadas a restablecer la independencia del país. Bronisława, madre de Maria, administraba un prestigioso internado para niñas en Varsovia, pero renunció a su cargo después del nacimiento de su quinta hija. Murió de tuberculosis en mayo de 1878, cuando Maria tenía diez años.Sus primeros años estuvieron marcados por la muerte de su hermana Zofia como consecuencia del tifus que contrajo de uno de los niños alojados en casa. No pudo inscribirse en una institución regular de educación superior porque era mujer, así que junto a su hermana Bronisława ingresó en la clandestina «universidad flotante» (en polaco: Uniwersytet Latający), una institución patriótica de educación superior que admitía mujeres estudiantes.

A finales de 1891, se dirigió a Francia.En París, Maria (o Marie, como sería conocida en ese país) pasó un tiempo en un hospedaje con su hermana y su cuñado antes de alquilar una buhardilla más cerca de la universidad, en el Barrio Latino, y prosiguió con sus estudios de física, química y matemáticas en la Universidad de París, donde se inscribió a finales de 1891. Aunque tenía conocimientos adquiridos de manera autodidacta, tuvo que esforzarse para mejorar sus conocimientos de francés, matemáticas y física, para estar al nivel de sus compañeros.Entre los 776 estudiantes de la Facultad de Ciencias, en enero de 1895, solo había 27 mujeres. Sus catedráticos fueron Paul Appell, Henri Poincaré y Gabriel Lippmann, quienes eran científicos muy reconocidos en esa época. Subsistió con escasos recursos y desmayos por el hambre. Estudiaba durante el día y daba clases por la noche, apenas ganando para su subsistencia. En 1893 recibió su licenciatura en física y comenzó a trabajar en un laboratorio industrial del profesor Lippmann. Entre tanto, continuó sus estudios en la Universidad de París y fue capaz de obtener un segundo título en 1894.Para financiarse en estos estudios, aceptó una beca de la Fundación Alexandrowitch, que le fue otorgada gracias a una conocida llamada Jadwiga Dydyńska. Años más tarde, restituyó el dinero de la beca, unos 600 rublos.Durante su estadía en la capital francesa, desarrolló un especial interés por el teatro aficionado (théâtre amateur). En una de las actuaciones de La Pologne, qui brise les chaînes (lit., Polonia, la que rompe cadenas) se hizo amiga del pianista Ignacy Jan Paderewski. Inició su carrera científica con una investigación de las propiedades magnéticas de diversos aceros, por encargo de la Sociedad para el Fomento de la Industria Nacional (Société d'encouragement pour l'industrie nationale).En ese mismo año, conoció a Pierre Curie. Su interés mutuo por las ciencias naturales los unió.Pierre era instructor en la Escuela Superior de Física y de Química Industriales de París.Fueron presentados por el físico polaco Józef Kowalski-Wierusz,quien se había enterado de que Marie estaba buscando un espacio de laboratorio más grande, algo a lo que Kowalski-Wierusz creyó que Pierre tenía acceso.Aunque este último no tenía un gran laboratorio, encontró un poco de espacio para que ella pudiera trabajar. Pierre no aceptó recibir el Premio Nobel si no se reconocía también el trabajo de Marie. Imagen tomada durante su trabajo juntos en el laboratorio. Desarrollaron una fuerte amistad en el laboratorio,hasta que, finalmente, Pierre le propuso matrimonio, pero al principio Marie no aceptó ya que tenía la intención de volver a Polonia.Sin embargo, Pierre declaró que estaba dispuesto a seguirla a ese país, incluso si eso significaba tener que enseñar francés para subsistir.Mientras tanto, Marie regresó a Varsovia para las vacaciones de verano de 1894, donde visitó a su familia.Siguió trabajando con la ilusión de que conseguiría un puesto académico de su especialidad científica en Polonia,pero la Universidad de Cracovia le negó la entrada porque era mujer.Una carta de Pierre la convenció de regresar a París para obtener un doctorado.Para motivarla, comentó que había investigado sobre el magnetismo, recibió su doctorado en marzo de 1895 y fue promovido a profesor de la ESPCI.El 26 de julio de 1895 se casaron en Sceaux, en una boda sencilla y sin ceremonia religiosa en la que, entre algunos amigos y la familia inmediata, les dieron algo de dinero.Con este se compraron dos bicicletas y se pasaron todo el verano viajando por Francia con ellas, hospedándose en fondas y comiendo poco.Marie vistió un traje azul oscuro, el mismo que durante muchos años usaría como traje de laboratorio, en lugar de un vestido blanco de novia.Ambos compartían dos pasatiempos: largos recorridos en bicicleta y viajes al extranjero.Tiempo después, Marie dijo que había encontrado un nuevo amor, socio y colaborador científico en quien podía confiar.17

Muerte

Solo unos meses más tarde de su última visita a Polonia, en la primavera de 1934, murió el 4 de julio en el sanatorio Sancellemoz, cerca de Passy (Alta Saboya), a causa de una anemia aplásica, probablemente contraída por las radiaciones a las que estuvo expuesta en sus trabajos. Los efectos nocivos de la radiación ionizante no se conocían en ese momento y los experimentos se realizaban sin las medidas de seguridad pertinentes.Por ejemplo, llevaba tubos de ensayo con isótopos radiactivos en los bolsillos y los almacenaba en un cajón de su escritorio, pues comentaba sobre la débil luz que estas sustancias emitían en la oscuridad. También estuvo expuesta sin protección a los rayos X mientras se desempeñaba como radióloga en los hospitales de campaña durante la guerra. Si bien los largos tiempos de exposición a la radiación le causaron enfermedades crónicas (incluyendo la ceguera parcial por cataratas) y eventualmente su muerte, nunca reconoció los riesgos que podía causar la exposición a la radiación en la salud. Fue enterrada junto a su difunto marido en el cementerio de Sceaux, a pocos kilómetros al sur de París. Sesenta años después, en 1995, sus restos fueron trasladados, junto con los de Pierre, al Panteón de París. El 20 de abril de 1995, en un discurso pronunciado en la ceremonia solemne de ingreso,el entonces presidente François Mitterrand destacó que Marie Curie, quien había sido la primera mujer en ser doctora en Ciencias, profesora en la Sorbona y también en recibir un Premio Nobel, lo era nuevamente al reposar en el famoso Panteón de París por «sus propios méritos». En 2015, otras dos mujeres también fueron enterradas en el camposanto por sus propios méritos. Debido a la contaminación radiactiva, sus documentos de la década de 1890 se consideran demasiado peligrosos de manipular. Incluso su libro de cocina es altamente radiactivo.Sus trabajos se guardan en cajas forradas con plomo, y los que deseen consultarlos deben usar ropa de protección.En su último año trabajó en un libro, Radioactivité, que su hija y su yerno publicaron póstumamente en 1935. Su hija mayor, Irène (1897-1956), también obtuvo el Premio Nobel de Química junto a su marido, en 1935, un año después de la muerte de su madre, por el descubrimiento de la radiactividad artificial.La segunda hija del matrimonio, Ève Denise Julie (1904–2007), periodista, pianista y activista por los derechos de los niños, fue el único miembro de la familia que no se dedicó a la ciencia. Escribió una biografía de su madre, Madame Curie, que se publicó simultáneamente en Francia, Inglaterra, Italia, España, Estados Unidos y otros países en 1937. Fue superventas en dichos países,aunque Charles Poore (periodista del New York Times) lo ha criticado por su redacción edulcorada, omitiendo detalles importantes como la relación de Marie, ya viuda, con un antiguo alumno de su marido, Paul Langevin (quien estaba casado), o los muchos problemas e insultos que tuvo que soportar de algunos importantes círculos científicos franceses (como el rechazo de su admisión a la Academia de Ciencias de Francia) y de cierta prensa sensacionalista.